L'Allemagne piégée par l'obsession de l'austérité budgétaire

Une austérité érigée en dogme

La crise économique allemande actuelle ne s’explique pas seulement par la guerre commerciale avec la Chine ou les difficultés de l'industrie automobile. Un facteur clé est interne : l’austérité budgétaire, érigée en dogme national. Tous les partis, de l’extrême droite à la gauche, y adhèrent. Son grand prêtre le plus emblématique fut Wolfgang Schäuble, ancien ministre des Finances. En 2009, au cœur de la crise de la zone euro, l’Allemagne a gravé dans le marbre de sa Constitution la Schuldenbremse (frein à la dette), limitant le déficit structurel de l’État à 0,35 % du PIB et interdisant tout déficit aux Länder.

Un frein à la croissance et aux infrastructures

Cette austérité a pesé négativement sur toute l’Europe après 2008, creusant l’écart avec les Etats Unis. Mais elle a aussi affaibli l’économie allemande. Certes, la dette publique est passée de 80 % du PIB en 2009 à 63 % en 2023, mais l’Allemagne a raté une opportunité historique d’investir lorsque les taux d’intérêt étaient nuls ou négatifs. La baisse de l’endettement public s’est faite au détriment d’infrastructures vitales. Ainsi, le réseau ferroviaire est obsolète, entraînant retards et inefficacité. Les routes sont en mauvais état, avec des ponts menaçant de s’effondrer. La couverture mobile et Internet est l’une des plus faibles d’Europe, freinant l’innovation et la compétitivité. La transition énergétique, pourtant cruciale, peine à avancer faute de financements publics suffisants...

Un carcan constitutionnel difficile à briser

Les Allemands prennent conscience de l’impasse du Schuldenbremse. Mais sa modification exigerait une majorité de 60 % au Bundestag, difficile à atteindre dans un paysage politique morcelé. Pour contourner l’obstacle, les gouvernements successifs ont créé des fonds extrabudgétaires, non soumis aux règles de déficit. Ce stratagème a permis de financer la relance post-COVID et les 100 milliards d’euros du réarmement allemand annoncés par Olaf Scholz après l’invasion de l’Ukraine.

Un séisme politique en novembre 2023

Tout a basculé quand la Cour constitutionnelle de Karlsruhe a invalidé fin 2023 le transfert de 60 milliards d’euros d’un fonds COVID vers un fonds climat, jugeant cette pratique illégale. Cette décision a contraint le gouvernement à des mesures d’austérité radicales, provoquant l’éclatement de la coalition SPD-Verts-Libéraux et les élections anticipées.

Vers une remise en cause du dogme ?

Ironie du sort, Friedrich Merz, leader des Chrétiens-Démocrates, qui devraient remporter ces élections, a évoqué une possible remise en cause de la Schuldenbremse. Un tel revirement serait plus facile en effet pour la droite que pour la gauche, toujours soupçonnée de laxisme budgétaire. Mais ce changement demeure lointain et incertain. L’impasse budgétaire actuelle bloque non seulement notre voisin, mais aussi toute l’Europe, qui dépend fortement de la locomotive économique allemande.