Pourquoi tant de managers incompétents : le principe de Peter

Votre supérieur hiérarchique vous donne-t-il parfois l’impression de ne pas maîtriser ses dossiers ? Votre patron a-t-il des difficultés à prendre de bonnes décisions ? Vous demandez-vous souvent comment votre directeur a pu être nommé à son poste ? Si oui, c’est que vous êtes confronté à ce phénomène curieux : un chef incompétent.

A priori, dans une organisation correctement gérée, ce sont les meilleurs qui devraient être promus. Par conséquent, comment un incompétent peut-il occuper une position hiérarchique élevée ? Pour comprendre ce paradoxe, il faut utiliser ce que l’on appelle en management le principe de Peter.

"Tout individu tend à atteindre son niveau d’incompétence"

D’après le principe de Peter, ce sont effectivement les meilleurs qui sont promus. Tant que vous ferez partie des meilleurs, vous serez donc promu. Malheureusement, cela implique que le jour où vous n’en ferez plus partie, vous arrêterez d’être promu, et qu’à partir de ce moment, vous stagnerez à votre poste. Le principe de Peter s’énonce ainsi de la manière suivante : « dans une organisation, tout individu tend à atteindre son niveau d’incompétence. »

Ce principe est extrêmement redoutable. Il explique pourquoi il existe tant de chefs incompétents. En fait, au long de leur carrière, ces individus faisaient vraisemblablement partie des meilleurs, ce qui explique qu’ils ont gravi un à un les échelons hiérarchiques. Malheureusement, un jour, ils ont accepté la promotion de trop, celle qui les a conduits à un poste pour lequel ils ne sont pas faits. Un excellent vendeur peut ainsi faire un médiocre directeur commercial : il adorait le contact avec les clients et le quotidien sur le terrain, mais il n’est pas fait pour les comités de direction et les jeux politiques. Il devient mauvais. Or, il est impossible de le rétrograder à son poste précédent, ce qui serait légitimement vécu comme une humiliation. De fait, le principe de Peter implique un corollaire tout aussi effrayant : au bout d’un certain temps, si l’on n’y prend pas garde, tous les niveaux hiérarchiques sont occupés par des incompétents.

Comme s’il suffisait d’être nommé manager pour le devenir

Ce principe est particulièrement présent dans les organisations où c’est l’expertise technique qui détermine la valeur des individus, comme les structures à vocation scientifique, académique ou médicale. Être un excellent professeur ne fait pas de vous un excellent directeur, une remarquable chercheuse n’a aucune raison d’être une remarquable responsable de département et un brillant chirurgien n’est a priori pas qualifié pour être un brillant manager.

En fait, toutes ces organisations font comme si le management était une compétence automatiquement acquise par ceux qui sont promus, comme s’il suffisait d’être nommé manager pour le devenir. Or, le management est une discipline qui s’enseigne et qui s’apprend, et croire qu’elle s’improvise est à l’origine de bien des souffrances, à la fois pour les mauvais managers et pour les mal managés.

Alors bien entendu, rien ne dit que vous atteindrez votre niveau d’incompétence au cours de votre carrière. Certains ne l’atteignent d’ailleurs jamais. Cependant, par précaution, la prochaine fois qu’on vous propose une promotion, réfléchissez-y peut-être à deux fois.