Comment de bonnes décisions deviennent mauvaises

Pour Xerfi Canal, Jérôme Barthélemy, professeur de stratégie et management à l’ESSEC, nous explique pourquoi les entreprises sont souvent tentées de prendre des décisions dont elles pâtissent à long terme.

"Le succès passe souvent par l’innovation. Toutefois, créer des connaissances nouvelles ne suffit pas. Il faut aussi les protéger en déposant des brevets. Cette activité doit-elle être réalisée en interne ou peut-on la confier à un prestataire extérieur ? Pour répondre à cette question, Markus Reitzig et Stephan Wagner ont étudié les stratégies utilisées par 500 entreprises européennes sur une période de 20 ans.

A première vue, les entreprises ont tout intérêt à externaliser le dépôt de leurs brevets (« patent filling »). En effet, recourir à un cabinet d’avocats spécialisé dans la propriété intellectuelle permet d’accéder à une expertise rarement disponible en interne. Les résultats de l’étude confirment cette intuition : les entreprises qui utilisent un prestataire ont plus de chances qu’une demande de brevet soit accordée. Comme les prestataires bénéficient d’économies d’échelle importantes, ils sont capables de proposer un service de qualité à un prix raisonnable. On ne sera donc pas surpris d’apprendre que l’externalisation du dépôt de brevets est de plus en plus courante. En 20 ans, le pourcentage d’entreprises européennes qui y ont recours est passé de 30% à plus de 40%.

Pourtant, les choses ne sont pas aussi simples. Si l’externalisation du dépôt de brevet est avantageuse à court terme, les résultats de l’étude montrent aussi qu’elle a des conséquences néfastes à long terme… Comment expliquer ce phénomène ? Avant de déposer un brevet, il faut réaliser un « état de l’art » des connaissances (et notamment des brevets déposés par les concurrents). Lorsqu’une entreprise externalise le dépôt des brevets à un prestataire, elle se prive de toutes ces connaissances. Elle éprouve alors les plus grandes difficultés à faire respecter ses brevets (« patent enforcement »). A long terme, cela peut considérablement la fragiliser…

En bref, externaliser une activité (comme le dépôt de brevets) peut en condamner une autre (comme la protection des brevets). Pourquoi les entreprises continuent-elles alors à faire ? Parce qu’elles en bénéficient à court terme, et que les effets délétères ne se manifestent qu’à long terme. Malheureusement, cette observation ne se limite pas à l’externalisation. Pour améliorer leur performance à court terme, les entreprises sont souvent tentées de prendre des décisions dont elles pâtissent à long terme.

Sources : Reitzig, M., & Wagner, S. (2010), “The hidden costs of outsourcing: Evidence from patent data”, Strategic Management Journal, 31(11), 1183-1201.