Guerre éclair : quand l’innovation se retourne contre ses créateurs

La guerre éclair (ou ‘blitzkrieg’) est une attaque localisée qui utilise des forces motorisées pour percer les lignes ennemies. C’est une des plus grandes innovations militaires du 20ème siècle. On pense souvent qu’elle a été mise au point par l’armée allemande dans la période d’entre-deux guerres. Cette idée reçue est fausse ! Le concept de guerre éclair a été développé par un militaire anglais du nom de JFC Fuller pendant la première guerre mondiale. L’armée anglaise avait même prévu d’utiliser des chars d’assaut pour attaquer les centres de commandement allemands en 1919. Mais la guerre s’est terminée en 1918 … et le ‘plan 1919’ est tombé dans les oubliettes de l’histoire. Contre toute attente, ce sont les Allemands qui ont utilisé cette innovation pendant la seconde guerre mondiale. Comment expliquer ce phénomène ?

Dans le jargon de la recherche en management, la guerre éclair est une innovation ‘architecturale’. Contrairement aux autres innovations, les innovations architecturales ne peuvent pas être mises en œuvre sans changements organisationnels importants. L’état-major anglais a toujours été réticent vis-à-vis des chars d’assaut. Plutôt que de créer une entité séparée, il a préféré les rattacher à la cavalerie. Inutile de dire que les cavaliers anglais détestaient les chars d’assaut, à la fois laids, bruyants et peu fiables … Les Allemands n’ont pas eu les mêmes hésitations. Leur armée avait été totalement décimée à la fin de la première guerre mondiale. Ils pouvaient donc partir d’une page blanche et rebâtir leur armée autour des véhicules blindés.

Dépité, Fuller quitta l’armée anglaise en 1933, l’année de l’arrivée d’Hitler au pouvoir. Pour son cinquantième anniversaire en 1939, Hitler organisa un immense défilé militaire. Son invité d’honneur n’était autre que JFC Fuller. On raconte que le Führer lui aurait demandé : « J’espère que vous êtes fier de votre progéniture ? » JFC Fuller lui aurait répondu : « Elle a tellement vite grandi que j’ai du mal à la reconnaitre. »

Pourquoi les grandes entreprises ont-elles autant à mettre en œuvre les innovations qu’elles ont développées en interne ou qu’elles se sont procurées à l’extérieur ? La principale explication est que cela demande souvent des changements organisationnels importants qu’elles ne sont pas prêtes à effectuer. C’est ce qui permet à des startups beaucoup moins bien dotées en ressources de leur damer le pion …

Source: Harford, T. 2018. Why Big Companies Squander Good Ideas,” Financial Times, September 6.