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Persévérer ou changer d’avis : le dilemme des dirigeants

Publié le mercredi 9 octobre 2019 . 2 min. 25

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En août 1949, un feu éclate à Mann Gulch dans le Montana. Une équipe de quinze pompiers est parachutée sur les lieux. Leur chef s’appelle Wagner Dodge. Il quitte immédiatement le groupe pour aller à la rencontre de Jim Harrison, un garde forestier qui est déjà sur place.

De retour, il demande à ses hommes de contourner le feu et de l’attaquer par le flanc. Accessoirement, cela leur permettra de se rapprocher de la rivière Missouri. S’ils ne parviennent pas à éteindre le feu, ils pourront toujours s’y jeter et échapper aux flammes.

Les pompiers se mettent en marche mais le feu s’est tellement étendu qu’il n’est plus possible de le contourner. Les pompiers comprennent qu’ils ne parviendront pas à atteindre la rivière Missouri et ils commencent à paniquer. Dodge leur ordonne alors de se débarrasser de leur équipement et de courir le plus vite possible vers leur point de départ pour être évacués par un hélicoptère.

Mais le feu continue de progresser. Il va bientôt rattraper les pompiers. Dodge change encore une fois de stratégie … Il prend une allumette et met le feu à la zone herbeuse qui situe devant lui. Il demande alors à ses hommes de s’arrêter de courir et de le suivre au centre de la zone qu’il vient de brûler (et où le feu ne pourra donc plus prendre …). Malheureusement, les pompiers ne l’écoutent pas et continuent de courir. La plupart d’entre eux seront rattrapés par le feu et mourront dans d’atroces souffrances. Il n’y aura que trois survivants : Dodge et deux autres pompiers qui parviendront à échapper au feu en sautant dans un ravin.

Pourquoi les pompiers n’ont-ils pas fait confiance à Dodge ? Avant tout parce qu’il n’a pas arrêté de changer d’avis. Il a commencé par leur demander d’essayer d’éteindre le feu, puis il leur a demandé de jeter leur équipement et de se mettre à courir. A chaque fois, la situation a continué de se détériorer. Il n’est donc pas surprenant qu’aucun pompier ne lui ait fait confiance lorsqu’il leur a demandé de le rejoindre au centre de la zone qu’il avait brûlée.

Cette histoire bien connue n’a rien perdu de son actualité. Elle reflète une des plus grandes difficultés auxquelles les dirigeants actuels sont confrontés. D’un côté, ils doivent s’adapter à un environnement qui change en permanence. D’un autre côté, ils ne doivent pas changer de stratégie trop souvent … ou ils connaitront la même mésaventure que Wagner Dodge.


Source : Weick, K. 1993. Collapse of sensemaking in organizations: the Mann Gulch disaster. Administrative Science Quarterly, 38: 628-652


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