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Comprendre la courbe d'expérience

Publié le jeudi 14 avril 2016 . 3 min. 43

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Plus la production cumulée au cours du temps est importante, plus les coûts de production d’une entreprise donnée diminuent. C’est ce que nous enseigne la courbe d’expérience, une notion généralement attribuée au Boston Consulting Group mais dont l’intuition remonte en vérité à 1936. Théodore Paul Wright, un ingénieur aéronautique américain remarquait alors que les coûts unitaires de production des équipements militaires diminuaient en même temps que les volumes cumulés. Il y a donc finalement un avantage à celui qui possède la plus grande part de marché.
Les explications de ces « effets d’expérience » qui offrent un avantage-coût au plus gros producteur sont multiples. Il faut insister ici sur les principales :

 

- il y a d’abord les « effets d’apprentissage ». L’explication est simple : plus on produit, plus on apprend à mieux produire, moins cher, de meilleure qualité, plus vite. Le capital est mieux utilisé, le personnel mieux formé et plus efficace, l’organisation du travail s’améliore.

 

- Il y a bien sûr aussi les économies d’échelle.  Comme les coûts fixes sont étalés sur un plus grand volume de production, les coûts unitaires sont ipso facto diminués d’autant.

 

- Un troisième facteur explicatif renvoie à l’innovation et à l’investissement. Peu à peu les process sont automatisés. L’entreprise se dote d’équipements plus performants d’autant qu’elle sait mieux en préciser le cahier des charges. Ces efforts de développement sont menés pour, in fine, produire moins cher.

 

-  On pourrait aussi ajouter que le plus gros producteur dispose du meilleur rapport de force pour négocier avec ses partenaires, au premier rang desquels se trouvent ses fournisseurs. Ses relations d’affaires sont aussi mieux organisées et ses coûts de transaction sont allégés. Je pense bien évidemment à ceux liés aux incertitudes du marché et aux efforts de négociation.

 

Mais alors, s’il existe vraiment une loi des effets d’expérience, comment expliquer que des leaders historiques soient un jour déboulonnés de leur piédestal ? Eh bien, il y a d’abord l’effet des ruptures technologiques. C’est souvent un nouvel entrant qui provoque le changement, et choisit en quelque sorte une nouvelle courbe d’expérience qui va surpasser celle des acteurs historiques en mettant en œuvre - plus vite et plus efficacement - les progrès scientifiques et technologiques. De telles ruptures peuvent également être introduites par une innovation produit radicale ; ce genre d’innovations qui lorsqu’elles surviennent, peuvent mettre à terre des années d’efforts cumulés. Surtout s’ils elles introduisent de nouveaux usages. Et oui, le comportement des clients peut aussi évoluer brusquement sous l’effet de l’innovation, ou plus simplement, de changements économiques et sociaux. Enfin, la rupture peut aussi provenir de l’émergence d’un nouveau business model qui balaierait le modèle traditionnel et rendrait ainsi caduc l’expérience cumulée.

 

Au final, la courbe d’expérience s’avère un modèle utile pour définir une stratégie de leadership. Mais attention : à trop se concentrer sur les avantages qu’elle procure, le risque est fort de s’aveugler sur les facteurs de changement du marché. En d’autres termes, même la citadelle la plus puissante n’est pas inattaquable.


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