Quand l’abus du levier financier détruit la valeur

Le recours au levier financier, c’est-à-dire l’utilisation massive de la dette pour accroître la rentabilité des investissements, peut sembler une solution idéale pour accélérer la croissance. Toutefois, ce levier, mal utilisé, peut rapidement devenir un facteur de destruction de valeur.

Le levier financier repose sur une idée simple : une entreprise s'endette pour augmenter ses capacités d'investissement au-delà de ses moyens propres, maximisant ainsi ses profits. Cependant, ce recours excessif à la dette peut accroître de manière disproportionnée les risques, comme l’ont montré Charles P. Kindleberger dans Manias, Panics, and Crashes : A History of Financial Crises et Hyman Minsky dans sa théorie des crises financières. Chaque période de frénésie d’endettement est suivie d’un effondrement inévitable lorsque les dettes deviennent insoutenables.

Prenons deux exemples récents : Jean-Charles Naouri, à la tête de Casino, et Patrick Drahi, fondateur du groupe Altice. Casino a utilisé de façon agressive l'endettement pour financer ses acquisitions et s’étendre. Si la stratégie a fonctionné pendant un temps, la dette accumulée a fini par asphyxier l'entreprise, entraînant en 2023 un placement sous protection judiciaire. Cet effondrement est un rappel frappant de la manière dont l'excès de dette peut détruire la valeur d'une entreprise.

Patrick Drahi a suivi un modèle similaire avec Altice, en recourant massivement à la dette pour financer des acquisitions dans les télécoms et les médias. Avec une dette dépassant les 60 milliards d’euros, Drahi fait face aujourd’hui à des difficultés croissantes alors que les taux d’intérêt augmentent et que la pression des créanciers s'intensifie. Le modèle, autrefois perçu comme un exemple de croissance rapide, est maintenant menacé par une crise de liquidité et des enquêtes pour fraude, révélant la fragilité d’un empire bâti sur l’endettement.

Le cas d’Atos, acteur majeur des services numériques en France, illustre une autre variante de ce danger. Après avoir investi massivement dans des acquisitions, la dette croissante a pesé lourdement sur ses résultats. En 2023, Atos a dû revoir sa stratégie, se concentrant sur la réduction de sa dette et la stabilisation de ses opérations, illustrant une prise de conscience tardive mais cruciale des risques de l’endettement excessif.

Le levier financier, c'est le cocktail explosif du capitalisme financier : grisant tant qu'il fonctionne, mais souvent fatal à ceux qui en abusent. Casino, Altice, Atos et bien d’autres... autant d'exemples d'entreprises qui ont cru maîtriser la « bête ». Pourtant, à chaque fois, la dette est devenue le nœud coulant autour de leur cou. Alors oui, l'endettement peut booster la croissance. Mais à quel prix ? Les dirigeants doivent comprendre une vérité simple mais implacable : le levier financier est un pari sur l’avenir. Et quand la vraie performance économique n’est pas là, et que les taux d’intérêt s’envolent, les promesses se transforment… en cauchemar.