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La France vit au-dessus de ses moyens. Ou, comme l’analyse l’économiste Philippe Weachter : « le modèle social français a besoin d’une création de richesse supérieure à celle que le système productif est capable actuellement de fournir ». C’est le résultat du divorce entre la productivité et le pouvoir d’achat. Car, si les gains de productivité — cette capacité à produire davantage avec moins — progressent plus lentement que les rémunérations ou la diminution du temps de travail, c'est tout le modèle social qui vacille.

Après avoir longtemps connu des trajectoires assez proches, le tandem s’est brisé en 2020 : le pouvoir d’achat continue sa progression quand la productivité n’a toujours pas restauré son niveau d’avant pandémie. Autrefois vantée pour son exceptionnelle productivité horaire, la France est aujourd’hui engluée. Les raisons ? Une mosaïque de causes plutôt qu’un phénomène isolé.

Les effets de la crise sanitaire sur l’économie

Les conséquences de la crise sanitaire ne sont notamment pas encore totalement digérées. Les aides d’urgence ont empêché la disparition d’entreprises peu performantes, créant une « zombification » de l'économie. Ces structures sous-productives ont contribué à tirer les chiffres vers le bas. Ensuite, les difficultés de recrutement exacerbées après la crise ont ajouté à cette complexité. Faute de candidats adaptés, les employeurs ont accepté des profils sous-qualifiés ou conservé des salariés en sous-activité, sacrifiant leur efficacité.

La vague montante des défaillances et le retournement du marché du travail vont progressivement gommer ces facteurs. Mais des changements structurels plus profonds persistent.

Les mutations structurelles qui pèsent sur la productivité

D’abord, le déclin continu de l’industrie au profit de services peu sophistiqués — tels que la distribution, les loisirs, les services aux ménages —, intrinsèquement moins productifs, modifie la composition de l’économie. Ensuite, l’adoption croissante d’un modèle anglo-saxon accentue le phénomène : multiplication des emplois non directement productifs, externalisation de services mal rémunérés à travail dégradé et financiarisation des stratégies qui privilégient les effets de levier par la croissance externe au détriment du développement organique des entreprises. Ces choix amplifient les coûts fixes sans renforcer l’efficacité globale.

Un autre facteur, spécifique à la France, est l’explosion de l’alternance. Si ce système est bénéfique pour la formation, il pèse sur les statistiques de productivité. Les alternants, comptabilisés comme salariés à temps plein malgré leur temps en cours, affichent une productivité horaire inférieure aux autres employés. Enfin, l'absentéisme chronique lié à l’explosion des arrêts maladie amplifie ce déclin. Ces absences répétées grèvent en effet les capacités de production des entreprises.

Un modèle social sous perfusion

Si certains de ces facteurs vont s’effacer, d’autres vont persister et peser encore sur la productivité. Dans ce contexte, pour continuer d’assurer des revenus en progression, c’est l’État qui joue les pompiers de service et se place en compensation pour préserver le niveau de vie de la population et acheter la paix sociale : les transferts nets de l’État aux ménages, autrement dit les transferts sociaux reçus, diminués des prélèvements versés à l’État par les ménages, ne cessent de croître dans le revenu de ces derniers… aux prix d’une dette prise sur les générations futures.

Dans un pays où la pression fiscale atteint déjà des sommets, le financement par l’impôt semble difficilement envisageable. Tant que le problème de la productivité ne sera pas résolu, nul espoir de faire disparaître le déficit public ou de réduire significativement l’endettement du pays.