René Passet : l’économie replacée dans le vivant

Avec L’Économique et le Vivant, ouvrage fondateur publié en 1979, René Passet réinscrit l’économie dans son cadre physique, biologique et énergétique, à rebours des modèles abstraits qui la réduisent à une mécanique désincarnée. Alors que la discipline se repliait sur des équations abstraites, il rappelle que l’activité humaine reste inséparable des systèmes vivants qui la rendent possible. Une démarche qui résonne toujours avec force aujourd’hui, au moment où la fascination algorithmique prétend décrire le monde sans tenir compte de ses contraintes biophysiques - renouant ainsi, paradoxalement, avec ce que Karl Polanyi appelait le « désencastrement ».

L’Économique et le Vivant : la rupture fondatrice

Bien avant que les limites planétaires ne deviennent un thème courant, Passet établit un diagnostic essentiel : toute croissance repose sur des conditions biophysiques strictes. En combinant économie, thermodynamique, biologie et sciences sociales, il renverse l’ordre conceptuel dominant. Ce n’est plus la nature qui s’ajuste à l’économie, mais l’économie qui dépend entièrement du vivant. Longtemps perçu comme hétérodoxe, ce livre - qui a marqué une génération entière - apparaît aujourd’hui comme l’un des textes les plus précurseurs de la pensée systémique contemporaine.

Une méthodologie ancrée dans les flux du vivant

Passet transforme en profondeur notre manière de lire l’économie. Les flux ne sont plus, pour lui, de simples grandeurs comptables, mais des circulations de matière, d’énergie et d’information. Il substitue à l’image d’un système économique fermé celle d’un véritable métabolisme, dépendant du vivant. Dans cette perspective, les irréversibilités, les seuils critiques ou les enchaînements non linéaires ne relèvent plus de la marge, mais deviennent des paramètres centraux. Il ne s’agit pas d’un verdissement de façade : c’est une nouvelle manière de penser l’économie, solidement ancrée dans le réel.

Le Groupe des Dix : la matrice interdisciplinaire

Cette pensée s’est façonnée au sein du Groupe des Dix, fondé par Jacques Robin et réunissant Edgar Morin, Henri Laborit, Jacques Attali et de nombreux chercheurs issus des sciences sociales, des sciences du vivant et de la physique. C’est dans ce laboratoire intellectuel que s’est développée l’approche systémique qui irrigue toute l’œuvre de Passet : rétroactions, complexité, interdépendance des niveaux d’organisation. Ce que l’économie dominante redécouvre aujourd’hui - chaînes de valeur, risques climatiques, innovation - Passet l’avait anticipé depuis des décennies.

À la mémoire d’un éclaireur

René Passet nous a quittés en novembre 2025. Son œuvre met en lumière les impasses d’une économie écartelée entre d’un côté une fascination pour des technologies high-tech qui persistent à ignorer la logique du vivant, et, de l’autre, des discours écologistes ou climatiques trop simplistes pour appréhender la complexité des systèmes. Le véritable hommage consiste à prolonger son exigence : faire de l’économie une discipline capable d’éclairer des choix soutenables - et non une mécanique financière et technologique indifférente au monde qu’elle transforme.