Comprendre les effets de réseau : les conséquences stratégiques

Pourquoi s'inscrit-on sur un réseau social plutôt que sur un autre ? Simplement, parce qu'il y a davantage d'utilisateurs que sur tout autre plateforme ce qui la rend plus attractive. Les effets de réseau sont donc le pouvoir d’attraction ou la valeur d’un produit, d’un service ou d’une plateforme qui grandit avec le nombre d’utilisateurs ou d’autres parties prenantes.

Et l’existence d’effets de réseau aboutit à des situations assez cocasses. C’est le cas sur de très nombreux marchés de l’économie numérique où en général un opérateur ou une poignée d’opérateurs  contrôlent le marché, réalisent des marges élevées,  et disposent d’un pouvoir de verrouillage tout-à-fait considérable. Au passage, les niveaux de concentration que peuvent atteindre ces marchés grâce à ces effets de réseau sont sans commune mesure avec ce que l’on observe dans l’économie dite traditionnelle.

Dès lors, la généralisation des nouvelles  technologies de mise en réseaux vont logiquement contribuer à la concentration à des degrés divers de l’ensemble des marchés. Les problèmes de capture et de concentration de la valeur  ainsi que les pratiques abusives que peuvent occasionner ces structures de marchés sont ainsi amenés à devenir de plus en plus aigus.

Voyons maintenant les principales catégories d’effets de réseau.

Ces effets de réseau peuvent tout d’abord être directs : la valeur pour l’utilisateur croit directement avec le nombre d’autres utilisateurs. C’est le propre notamment des outils de communication, qu’il s’agisse du téléphone, de la messagerie ou encore des réseaux sociaux. Ces services sont naturellement plus intéressants si vos contacts les plus importants y sont connectés.

Ces effets peuvent aussi être indirects : la valeur pour l’utilisateur dépend de l’offre de services et de produits complémentaires au produit cœur.  C’est le cas par exemple des applications pour systèmes d’exploitation mobiles ou, pour un exemple moins récent, pour la disponibilité des pièces détachées ou l’étendue du réseau de concessionnaires pour les automobiles.

Ces effets peuvent enfin être croisés : dans ce cas précis, la valeur pour l’utilisateur augmente avec l’importance d’une autre population bien distincte.  On retrouve ces effets sur les places de marchés Internet où les particuliers cherchent une offre aussi riche que possible et où les professionnels espèrent atteindre une clientèle très vaste. On les trouve également sur les marchés publicitaires où l’audience est mise en relation avec des annonceurs.

Les produits et services tirant un parti maximal de la puissance des réseaux bénéficient bien souvent de tous ces effets à la fois. D’autres effets peuvent venir s’ajouter et renforcer encore un peu plus les positions dominantes des groupes établis. Citons notamment les économies d’échelles, la notoriété, la constitution de standards fermés, et d’une façon plus générale les coûts de changement.