Le pouvoir d'achat depuis 20 ans

Le bilan des 9 premières années de l’euro est remarquable avec un gain de pouvoir d'achat de 1,6% en moyenne par an pour les Français. Du jamais vu depuis les Trente Glorieuses. Cependant, cette hausse porte surtout la marque de la politique économique de Jospin et de Chirac: celle de la consommation comme fer de lance de la croissance. Mais la contrepartie de cette stratégie de la demande, on le comprendra plus tard, c’est le sacrifice des comptes publics, un système productif dont la compétitivité se dégrade et des échanges extérieurs déséquilibrés : les excédents commerciaux reculent pour céder la place à un déficit de 42 milliards en 2007.

C’est dans ce contexte que survient la crise financière de 2008. L'activité se dérobe, le chômage de masse fait son retour, tandis que l’accélération des prix de l’énergie aggravent la note pour les ménages : le pouvoir d'achat plonge de 1,1% en 1 semestre, c'est une première depuis 1993. Cela dit, il faut relativiser cette baisse au regard de l'ampleur du choc, et c’est finalement très peu par rapport aux autres pays européens. Car dans la logique du modèle français de croissance par la demande intérieure, la réponse des pouvoir publics ne change pas : Nicolas Sarkozy décide d’alléger la barque fiscale des ménages pour soutenir coûte que coûte la consommation. C’est ainsi que l’on défiscalise les heures supplémentaires et que l’on verse des primes exceptionnelles.

Mais c'est le chant du cygne. Cette politique fait exploser le déficit public, qui dépasse les 7% du PIB en 2009, tandis que le déficit extérieur s’enfonce à plus de 70 milliards d'euros. Sous la pression allemande, des mesures de consolidation budgétaires sont prises au Sud de l’Europe. En France, c’est la douche fiscale qui commence. Dès 2011, sous Sarkozy, c’est une contribution sur les hauts revenus, la chasse aux niches fiscales et la taxation de l'épargne. D’autres mesures suivront sous la présidence Hollande. La flambée du chômage couplée à l'austérité pèse alors de tout leur poids sur les revenus.

Bilan, le pouvoir d'achat recule trois années de suite. Une grande première dans l’histoire économique de la France. Et pourtant, la remontée survient en 2014 malgré un contexte économique toujours dégradé. Le pouvoir d’achat bénéficie en fait de trois coups de pouce. Tout d’abord, l’inflation, qui tombe à un plancher dans le sillage de l’effondrement des prix du pétrole. Ensuite, le CICE qui s’est en partie transformé en une subvention indirecte aux hausses de salaires. Et enfin, une pause dans le chargement de la barque fiscale. Là, le mouvement va pourtant s’enrayer prématurément courant 2017 : avec le retour de l’inflation dans le sillage de la forte hausse du prix du pétrole et de l’alourdissement de la fiscalité sur les carburants et le tabac, avec les faibles revalorisations salariales, les coups de rabots à tout va, sur le pouvoir d’achat des revenus d’inactivité (retraites, APL, allocations familiales) … tout cela efface les effets des baisses des cotisations salariales et de la taxe d’habitation et finit par faire chavirer le pouvoir d’achat début 2018 pour déboucher en fin d’année sur le mouvement des « gilets jaunes ».

Une conflagration sociale qui pousse le gouvernent à prendre un ensemble de mesures qui vont réduire de 11 milliards d’euros les prélèvements obligatoires et donner un coup de fouet au pouvoir d’achat. Finalement, il y a eu deux phases depuis la création de l’euro, l’une euphorique jusqu’en 2008 avec une hausse moyenne du pouvoir d’achat de 1,6% par an, et l’autre moins heureuse avec un très maigre 0,5%.