Corrélation n'est pas causalité : les dérives de l'effet cigogne

On a récemment mis en cause l’Intelligence Artificielle sur de nombreuses erreurs d’analyse qui aboutissent malheureusement à des situations de rejets ou de discriminations dans le monde du travail. Ainsi, indiquer comme loisir dans son CV la pratique du ping pong peut vous amener à entrer dans la case des Asiatiques, alors que le tennis vous renvoie à la catégorie des Européens …

L’Intelligence Artificielle, mal programmée, ne peut donner que des conclusions tronquées. Il y a bien sûr les biais de perception des concepteurs des algorithmes comme cela a été mis au jour dans le cas d’une discrimination vis-à-vis des femmes, les auteurs étant essentiellement des hommes. L’autre biais pointe la confusion entre la corrélation et la cause. Autrement dit et de façon plus sympathique : l’effet cigogne.

Qu’est-ce que l’effet cigogne ?

Vous avez tous entendu dire que ce sont les cigognes qui amènent les bébés dans les foyers ? D’où vient ce qui est (j’espère ne pas vous décevoir …) une belle légende ?

Cette histoire vient d’une croyance alsacienne : celles que les cigognes sont associées à la natalité, et que plus il y a de cigognes plus il y a de naissances dans la région dans laquelle elles se sont installées.

En effet, jusqu’à l’arrivée de la contraception généralisée, le pic des naissances se situaient au printemps, pile dans la période où les cigognes arrivent en Alsace. Les cigognes étaient donc la cause de la multiplication des naissances à ce moment de l’année ! CQFD Mais, dans la réalité, les mariages ayant lieu en règle générale à la belle saison, les bébés étaient conçus en été et naissaient 9 mois après … au printemps.

Il y avait coïncidence, corrélation mais pas causalité.

Rappelons très brièvement que :

- Une causalité est un lien qui affirme qu’une variable agit sur une autre.
Par exemple, on peut affirmer que l’augmentation du nombre de cigarette fumées entraine une diminution de l’espérance de vie, il y a causalité.

- Une corrélation est un lien statistique entre deux variables sans qu’on se demande quelle variable agit sur l’autre. La corrélation est positive quand les deux variables varient dans le même sens : lorsqu’une augmente, l’autre augmente aussi. La corrélation est négative quand les deux variables varient dans le sens opposé : lorsqu’une augmente, l’autre diminue.

Contrairement à ce que l'on pense souvent, le fait que deux variables soient "fortement corrélées" ne démontre pas qu'il y ait une relation de causalité entre l'une et l'autre.

Ainsi s’appuyer sur une corrélation positive entre l’utilisation de crème solaire et l’apparition d’un cancer de la peau pour en déduire que les crèmes solaires sont la cause de ces cancers serait une interprétation fausse de la corrélation. Ce serait oublier que crème solaire implique exposition au soleil et donc risque plus élevé de cancer de la peau.

Les exemples sont très nombreux et certains peuvent prêter à rire.

On peut ainsi citer la fameuse affirmation de la baronne Susan Greenfield, célèbre psychologue britannique, qui affirma : “Je remarque d’un côté la montée de l’autisme et de l’autre l’usage d’internet. C’est tout”. Tellement absurde que l’hashtag #greenfieldism, est apparu sur twitter avec des affirmations telles que : “je remarque d’un côté le diabète et de l’autre les chats. C’est tout”. “Je remarque le réchauffement global et de l’autre le porno. C’est tout.”

Mais reconnaissons que cela peut aussi induire des soupçons qui, sans prise de recul peuvent faire beaucoup de mal et produire des rumeurs destructrices.
Il faut savoir qu’il existe un antidote : la

 zététique, qui se définit comme : "l'étude rationnelle des phénomènes présentés comme paranormaux, des pseudosciences et des thérapies étranges".

Son premier commandement est de "ne pas prendre pour argent comptant tout ce que l’on veut bien nous dire, se donner du recul et, surtout, ne pas se priver de poser des questions, même si elles dérangent."

La pratiquer régulièrement pour éviter d’être victime de l’effet cigogne semble être une saine recommandation !