Boeing ou comment perdre de vue sa raison d’être

Depuis les années 1960, Boeing et Airbus se livrent un combat sans merci. Fin 2010, Airbus annonce le lancement d’une nouvelle version de l’A320 : l’A320neo (new engine option). Grâce à son nouveau moteur, l’A320neo consommera moins de carburant et aura une plus grande autonomie que le Boeing 737, son grand concurrent. Les carnets de commande d’Airbus se remplissent alors rapidement.

Piqué au vif, Boeing annonce qu’il va développer en un temps record une quatrième génération du 737 : le 737 Max. Les premiers exemplaires du 737 Max sont livrés cinq ans plus tard. Dans un premier temps, tout se passe bien. Mais les choses se gâtent rapidement. En octobre 2018 puis en mars 2019, deux 737 Max s’écrasent. Au total, 346 personnes perdent la vie …

Une enquête est alors diligentée. Elle révèle que ces accidents doivent beaucoup à une décision malheureuse prise par les dirigeants de Boeing. Dans le domaine de l’aéronautique, les moteurs les plus récents consomment moins de carburant que les moteurs plus anciens mais ils sont également beaucoup plus gros. Comme les nouveaux moteurs sont trop gros pour être positionnés sous les ailes du 737, les dirigeants de Boeing font face à un dilemme. La première option consiste à revoir entièrement le design de l’avion (qui date des années 1950). La seconde option – beaucoup moins onéreuse – est de conserver le design d’origine et de positionner les moteurs devant les ailes. Les dirigeants de Boeing optent pour la seconde option. Comme elle accroit le risque de décrochage, les ingénieurs de l’entreprise mettent au point un logiciel qui redresse automatiquement la trajectoire en cas de besoin. Pour éviter de devoir former les pilotes, Boeing décide de ne pas informer les compagnies aériennes de la présence du logiciel …

Comment une entreprise comme Boeing a-t-elle pu faire une erreur aussi grossière … qui a coûté la vie à près de 350 personnes ? A l’origine, la raison d’être de Boeing était de « manger, respirer et dormir pour l’aéronautique ». Une anecdote, passée à la postérité, illustre bien ce phénomène. Lorsqu’un membre non exécutif du Conseil d’Administration avait demandé quel retour sur investissement le 747 était censé générer, Bill Allen, le mythique PDG de Boeing, lui aurait répondu que le calcul avait été fait … mais que personne ne se souvenait du résultat !

En 1997, Boeing fusionne avec McDonnell Douglas. Sous l’impulsion des nouveaux dirigeants, la raison d’être « historique » est progressivement remplacée par la maîtrise des coûts, la rentabilité et la valeur pour l’actionnaire. Ces nouvelles priorités permettent à Boeing de doubler son chiffre d’affaires mais finissent par cause des dégâts irréparables. Comme l’a bien résumé un analyste après les accidents des deux 737 Max : « La réputation de Boeing est fortement ternie … peut-être pour toujours. »

Source : Gulati, R. (2022). Deep purpose: The heart and soul of high-performance companies. Penguin UK.