L'Europe décroche encore face aux Etats-Unis : explication

• la force du dollar, qui lui permet de mener des politiques de soutien budgétaire bien plus amples pour amortir les crises ;
• un degré d'unification de son marché domestique plus poussé, à l'origine d'effets d'échelle supérieurs à ceux de l'Europe ;
• un leadership technologique, à la source d'une rente informationnelle et financière ;
• la profondeur et la liquidité de ses marchés d'actifs ;
• et son accès à des énergies moins coûteuses...

La démographie ne participe certes plus avec la même intensité à l'écart aujourd'hui. En revanche, la guerre a accru l'avantage énergétique relatif des États-Unis, alors que la locomotive industrielle allemande a vu, au contraire, voler en éclats l'avantage qu'elle s'était bâtie patiemment. L'impulsion budgétaire américaine, de par son ampleur exceptionnelle et son étirement dans le temps, participe aussi très largement au creusement de l'écart au cours de ces deux dernières années. À cela, s'ajoutent les comportements de désépargne des ménages américains qui renforcent le moteur de la consommation à court terme.

Générer d’importants gains de productivité dans les services : la vraie force des USA

On peut pourtant s'étonner que ces divers éléments ne jouent finalement que marginalement. En vérité, le focus sur la démographie tend à minorer l'avantage structurel américain. Car la démographie déclinante européenne n'a pas eu la portée contraignante que l'on pourrait suspecter. La mobilisation de la population en âge de travailler s'est en effet considérablement accrue depuis les années 2000 en zone euro, comme en témoigne la hausse des taux d'activité et d'emploi, dans le sillage des réformes de libéralisation et de baisse de coût du travail peu qualifié. L'Europe a donc compensé son inertie démographique par un mouvement de rattrapage des États-Unis en matière d'activation de sa population en âge de travailler. Résultat, depuis 1995, l'emploi s'est accru au même rythme de part et d'autre de l'Atlantique. Et depuis 2019, la croissance de l'emploi de la zone euro est même supérieure à celle des États-Unis.

Si l'on privilégie cette décomposition de la croissance, c'est la productivité par actif occupé qui expliquerait intégralement le différentiel de croissance entre les deux espaces économiques. Plus précisément, ce qui singularise les États-Unis, c'est leur capacité à générer des gains de productivité dans les services. Que suggère ce constat ? Que l'Europe est encore dans une vieille logique de déversement de ses emplois industriels sur petits jobs de services dégradés à faible valeur ajoutée. Tandis que les États-Unis, autrefois temple de ces emplois, sont maintenant entrés dans une phase d'automatisation / optimisation de ces services. Ils ne sont pas seulement producteurs mais aussi meilleurs utilisateurs des technologies numériques.

Un écart de productivité qui va de pair avec une appréciation du dollar de plus de 35 % depuis 2008. Le décrochage en volume se double d'un décrochage en valeur, amplifié par le change. Cela s'appelle un appauvrissement... Les touristes américains en Europe, au pouvoir d'achat dopé, le savent bien, et il est considérable depuis 2008.